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Die Säugetiere, wissenschaftlich Mammalia
genannt, bilden eine eigene Klasse innerhalb der Wirbeltiere. Bis auf
die vier Arten der Ursäuger sind alle Säugetiere lebendgebärend. Die
Klasse der Säugetiere umfasst rund 4.700 rezente (heute lebende) Arten.
Die ältesten bekannten Fossilfunde von
Säugetieren sind etwa 200 Millionen Jahre alt. Sie stammen aus dem Jura
und sind eng verwandt mit den gleichzeitig vorkommenden Synapsiden, eine
Unterklasse der Reptilien. Der derzeit älteste bekannte Vertreter der
Säugetiere ist der winzig kleine Hadrocodium wui, der durch ein in der
Volksrepublik China gefundenes Fossil belegt ist.
Schon vor etwa 128 Millionen Jahren lebten etwa hundegroße Säugetiere.
Bislang geht man davon aus, dass es bis zum Beginn des Tertiärs nur
kleine Säugetiere bis etwa zur Größe einer heutigen Ratte gab. Mit dem Aussterben der Dinosaurier wurden viele
ökologische Nischen frei, die von einer Vielzahl neu entstehender
Säugetiergruppen besetzt wurden. Im Verlauf des Tertiärs entwickelten
sich die Säugetiere zu der dominanten Tiergruppe auf dem Land.
Zur Zeit bieten wir folgende Säugetier-Fossilien an:
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